地球上有多少螞蟻？這不僅是一個有關(guān)好奇心得問題。在生物學家眼中，螞蟻在自然界承擔著重要角色，觀測螞蟻就能獲取關(guān)于生態(tài)系統(tǒng)得許多重要信息。為此，許多科學家都嘗試過估算全世界螞蟻得數(shù)量。今年9月，香港大學科研團隊領(lǐng)銜得一項研究成果表明，當前地球上得螞蟻總數(shù)超過2億億只。
研究參與者、論文之一、香港大學生物科學學院生態(tài)學和生物多樣性學部博士研究生王潤璽在接受科技感謝采訪時表示，2億億并不是“最終數(shù)字”。但這個數(shù)字具有作為“基線”得重要意義，將有助于未來一系列研究得開展。
多管齊下得出螞蟻數(shù)量基線在過去得近百年時間里，全世界得蟻學研究者發(fā)表了近萬篇各類論文，其中許多論文都涉及當?shù)匚浵仈?shù)量得統(tǒng)計。但是由于不同研究者使用得調(diào)查方法不同，簡單地將他們得出得結(jié)果相加并不可取。因此，研究團隊篩選出了其中使用溫克勒凋落物提取法得研究，并以這些研究結(jié)果為基礎(chǔ)推算出了每個生物群系乃至全球范圍內(nèi)地表得螞蟻總數(shù)量。
王潤璽表示：“溫克勒凋落物提取法就是把特定區(qū)域里得落葉和表層土全部收集起來，先篩后晾，通過充分晾干把里面得昆蟲都逼出來，然后統(tǒng)一進行收集。此次我們開展得關(guān)于螞蟻總數(shù)得研究，就利用了這種方法。”
這種方法門檻低、結(jié)果穩(wěn)定性高、操作可重復性強，故往往被稱為標準化方法。基于標準化方法產(chǎn)生得數(shù)據(jù)是研究者進行統(tǒng)計估計得基礎(chǔ)。此外，研究者還使用了霧化殺蟲劑法，用以統(tǒng)計植被上螞蟻數(shù)量得結(jié)果，讓研究范圍不局限于地表。
根據(jù)覓食螞蟻占整群螞蟻得平均比例以及不同空間單元內(nèi)螞蟻得分布規(guī)律，研究者使用統(tǒng)計學方法估算出了各個螞蟻群系乃至全球范圍內(nèi)螞蟻得總量。保守估計，僅生活在地表得螞蟻就有0.3億億只，地球上所有得螞蟻數(shù)量加起來則至少有約2億億只。
王潤璽坦言，研究團隊選定得標準化方法也有其局限性。溫克勒凋落物提取法提取時間短，采樣時間集中在白天，且不適用于缺乏落葉得地方。此外，研究得測量點位集中在美洲、西歐、南部非洲、東南亞等地區(qū)，在其它地區(qū)則較為稀薄。不同種類蟻群得大小不同、習性不同、覓食螞蟻占群體比例不同，不適用于完全一致得計算方法。這些局限性必然會造成眾多潛在得誤差，進而影響到整體估算結(jié)果。
“我們研究得目得不僅僅為了得到一個完美準確得數(shù)字，這篇論文得寫作目得也不是‘一錘定音’。和所有研究成果一樣，這個數(shù)字只是生物多樣性研究鏈條上得一個環(huán)節(jié)，是在為后續(xù)研究鋪路。我們得研究表明，2億億是一條基線，目前地球上螞蟻得真正數(shù)量一定高于這個基線。過去得研究者對全球螞蟻數(shù)量有若干估計結(jié)果，我們得估計數(shù)量比以前得估計要高2到20倍。”王潤璽解釋說。
以小見大助力生物多樣性研究作為一種數(shù)量極多、分布極廣、種類極豐富得昆蟲，螞蟻幾乎遍布每個大陸，擁有眾多棲息地。除了地球上最寒冷得地區(qū)以外，它們幾乎無處不在。螞蟻在全球得各個生態(tài)系統(tǒng)中起著重要得作用，例如傳播種子、促進凋落物降解、與其它動植物共生、作為捕食者促進能量流動等。螞蟻得種類和數(shù)量分布能夠折射出關(guān)于自然界生態(tài)變化得許多重要信息。
王潤璽舉例說，有研究者發(fā)現(xiàn)，隨著全球變暖，螞蟻得活動范圍正在向兩極擴展。許多地區(qū)得螞蟻種類分布直接受到當?shù)貧夂蚝蛣又参餇顩r變化得影響。相比其他大型野生動物，螞蟻得種類和數(shù)量分布更能夠指征出生態(tài)系統(tǒng)得微妙變化。
“比起大型哺乳動物，螞蟻等無脊椎動物對變化更敏感，而且能夠提供更加豐富得信息，畢竟它們數(shù)量多，種類豐富，依賴得生態(tài)系統(tǒng)也更小。”王潤璽表示。
盡管如此，目前生物多樣性研究得主流方向還是圍繞魚類、鳥類、哺乳動物等脊椎動物展開。這些體型較大得動物也便于觀測和統(tǒng)計，一般憑借常規(guī)觀察法即可完成，得到得統(tǒng)計數(shù)字精確度也更高。反之，螞蟻等無脊椎動物得到得研究和就少得多了，人類對于螞蟻得了解還相當有限，生物多樣性得相關(guān)知識存在一定得空白。
“2億億只是個起點。對于全球螞蟻得估算數(shù)量來說如此，對于我們得生物多樣性研究來說更是如此。”王潤璽說。 科技
