比鄰星b附近可能有“超級地球”作伴

本報記者 劉園園

繼2016年在比鄰星附近發(fā)現(xiàn)比鄰星b之后，天文學家最新研究發(fā)現(xiàn)，這顆恒星附近可能還存在另一顆行星——比鄰星c。相關研究日前發(fā)表在《科學進展》雜志上。

比鄰星是太陽最近的鄰居，離我們只有大約4.2光年。自從在比鄰星旁邊發(fā)現(xiàn)第一顆行星后，研究人員就在疑惑：會不會還有第二顆？

天文學家分析了歐洲南方天文臺的高精度徑向速度行星搜索器（HARPS）和階梯光柵攝譜儀（UVES）在過去十幾年中搜集的數(shù)據(jù)，最終從這些數(shù)據(jù)中注意到新的周期性、持續(xù)性的信號。這表明，可能有其他行星大小的天體圍繞比鄰星運轉(zhuǎn)。

幾年前發(fā)現(xiàn)的比鄰星b，質(zhì)量是地球的1.3倍，環(huán)繞比鄰星公轉(zhuǎn)一周的時間是11.2天。比鄰星b位于比鄰星的宜居帶中，也就是說它的環(huán)境條件足夠溫和，允許液態(tài)水在行星表面聚集。

與之相比，科學家認為，比鄰星c的質(zhì)量至少比地球高出5.8倍，有可能是一個質(zhì)量大于地球，但又小于天王星和海王星的“超級地球”。研究人員估計，比鄰星c每5.2年繞比鄰星公轉(zhuǎn)一圈，它并不宜居，溫度很可能低至-233.15℃。

研究人員認為，比鄰星c的存在如得到證實，將對行星形成模型具有重要意義。這顆行星將是目前用徑向速度（RV）技術在低質(zhì)量恒星周圍探測到的“超級地球”中周期最長且質(zhì)量最小的行星。

而且，比鄰星c的發(fā)現(xiàn)，挑戰(zhàn)了“超級地球”行星的形成和演化模型。根據(jù)這個模型，雪線附近是“超級地球”形成的最佳地點，而比鄰星c卻超出了恒星系統(tǒng)的雪線。研究人員認為，有一種可能是，比鄰星附近的行星形成區(qū)域曾經(jīng)比科學家認為的溫度更高。

如何證實比鄰星c真的存在？研究人員認為，歐洲空間局的依巴谷高精視差測量衛(wèi)星和蓋亞太空望遠鏡或許能擔當此重任。

蓋亞太空望遠鏡被用來觀測銀河系中10億顆恒星的位置和速度，其目標是利用這些數(shù)據(jù)形成銀河系三維星圖。據(jù)麻省理工技術評論官網(wǎng)報道，蓋亞任務的最新數(shù)據(jù)將于今年晚些時候或明年發(fā)布。這些數(shù)據(jù)中，對比鄰星的最新測量將驗證這顆恒星是否擁有第二顆行星。